「コロンビア号」全長３７ｍ・翼幅約２４ｍ
１９８１年初飛行し、これまで２８回打ち上げ
（引用資料：読売新聞２００３年２月２日付け記事）
イラク戦争の気配が忍び寄る平成１５年２月を迎えたと思ったら、アメリカのテキサス州上空で、 国際ステーション建設の帰途に就いていたスペースシャトル「コロンビア号」が着陸目前の２３分前 信号が途絶し、高度約６４ｋｍの上空を時速２万２４００ｋｍの超高速度で大気圏に突入するともに 破壊炎上してしまいました。
宇宙開発を進めているアメリカを中心とした関係者の驚きと落胆はいかばかりでありましょうか。 想像を絶するものがありましょう。 開発された技術で未知の世界へ挑戦していく「パイオニア」精神の努力は、素晴らしいものがある 一方で、このような多大な犠牲も起こりうるのです。関係者は、悲しみを乗り越えて、より着実な 宇宙開発をさらに推進することに怯まないと意を固くしています。 日本時間で平成１５年２月１日午後１１時１６分過ぎのことですから、そろそろ本日最終のテレビ ニュースを見ている時間でした。テレビに映し出される「コロンビア号」がバラバラと火の塊になって 砕けながら地上へ落ちていくさまは、見るに耐えないものでした。
この事故の詳細は、宇宙開発事業団のプレス発表を参照してみましょう。 少しずつ米国のＮＡＳＡから伝わってくる事故原因調査報告が事故の内容を知る唯一の手がかりです。 この種の宇宙開発に係わる有人宇宙飛行事故は、これが最初ではなく、これまで次のように何度か 悲しい犠牲者を出してきました。
| 事故年月 | 国名 | 事故概要 |
|---|---|---|
| １９６７年１月 （昭和４２年） | 米国 | アポロ１号、発射台上船内火災、飛行士３人全員死亡。 |
| １９６７年４月 （昭和４２年） | 旧ソ連 | ソユーズ１号、地上激突、飛行士１名死亡。 |
| １９７０年４月 （昭和４５年） | 米国 | アポロ１３号、月へ向かう途中機械船酸素タンク爆発。飛行士３人は無事。 |
| １９７１年６月 （昭和４６年） | 旧ソ連 | ソユーズ１１号、帰還時空気漏れ。飛行士３人全員死亡。 |
| １９８３年９月 （昭和５８年） | 旧ソ連 | ソユーズＴ１０−Ａ打ち上げ直前、ロケット爆発。飛行士２人緊急脱出。 |
| １９８６年１月 （昭和６１年） | 米国 | スペースシャトル・チャレンジャー発射後間もなく爆発。飛行士７名全員死亡。 |
| １９９７年２月 （平成９年） | ロシア | 宇宙ステーション・ミール船内火災発生。飛行士６人は無事。 |
人類はこれまで、地球上でのいろいろな開拓あるいは開発にその精力を割いてきました。 しかし、２０世紀の半ば頃から人類の目は、地球の上空に目が向き始め、「宇宙開発」がスタート したのです。ソビエト連邦の人類初の人工衛星、有人宇宙周回、アメリカの人類初の月着陸など ２０年もかからない間に驚異的な宇宙開発技術が展開されました。 日本人もこれまで毛利衛さんを始めとして、女性の宇宙飛行士向井千秋さんも活躍し、つぎつぎと 宇宙開発事業団から米国のＮＡＳＡへ送り込まれています。 「スペースシャトル計画と日本人宇宙飛行士」の経過は次のようになっています。
| 年 月 | 計画と飛行 | 備 考 |
|---|---|---|
| １９７０（昭和４５年）ー | シャトル構想浮上 | ー |
| １９７２（昭和４７年）ー | 開発スタート（ニクソン大統領承認） | ー |
| １９８１（昭和５６年）ー | コロンビア号初軌道飛行成功 | 初のスペースシャトル。２８回飛行。向井さん、土井さん乗船歴。 |
| １９８３（昭和５８年）４月 | チャレンジャー号初飛行。 | 初の夜間打ち上げ。１０回飛行。１９８６年１月空中爆発。 |
| １９８４（昭和５９年）８月 | ディスカバー号初飛行。 | ３０回飛行。１９９０年「ハッブル望遠鏡」を宇宙へ送る。向井さん１９９４年乗船歴。 |
| １９８５（昭和６０年）１０月 | アトランティス号初飛行。 | ２６回飛行。金星探査機「マゼラン」、木星探査機「ガリレオ」を宇宙へ送る。 |
| １９８６（昭和６１年）１月 | チャレンジャー号空中爆発。 | ー |
| １９８８（昭和６３年）９月 | シャトル計画再開。 | ー |
| １９９２（平成４年）９月 | エンデバー号、毛利衛さん（５５）初乗船。 | １９９２年５月初飛行。１９回飛行。チャレンジャー号の代替船。毛利さん、若田さん乗船歴。 |
| １９９４（平成６年）７月 | 向井千秋さん（５０）初乗船。 | （コロンビア号） |
| １９９６（平成８年）１月 | 若田光一さん（３９）、ミッションスペシャリストで乗船。 | （エンデバー号） |
| １９９７（平成９年）１１月 | 土井隆雄さん（４８）、日本人初の宇宙空間で船外活動。 | （コロンビア号） |
| １９９８（平成１０年）１０月 | 向井さん、２度目の乗船。 | （コロンビア号） |
| １９９８（平成１０年）１１月 | 国際宇宙ステーション建設開始 | 地上４００ｋｍ上空に１５カ国が協力して建設。２００２年１１月より３名が作業中。 |
| ２０００（平成１２年）２月 | 毛利さん、２度目の乗船。 | （エンデバー号） |
| ２０００（平成１２年）１０月 | 若田さん、２度目の乗船。 | （ディスカバー号） |
| ２００３（平成１５年）３月 | 野口聡一さん（３７）、初乗船の予定であった。 | アトランティス号にて、国際宇宙ステーション日本実験棟「希望」建設の作業予定であった。 |
上表の日本人宇宙飛行士５名に続いて、角野直子さん（３２）、星出彰彦さん（３４）、古川聡さん（３８）も 次の乗船を目指して、目下ＮＡＳＡで訓練中であったのです。 それらの目指すところは、２１世紀に於いて「宇宙国際ステーション」を建設することにあります。 今回の事故が、これまでの宇宙開発の進展を妨げないことを望むところですが、事故を教訓に より確実な技術を基盤にして、人類の宇宙に駆ける夢を具体化したいものです。
上記の有人宇宙衛星活動もさることながら、並行して行われている各種の太陽系衛星観察も忘れては ならない興味のあるところです。２０世紀後半に於ける火星探査の状況を見ますと、つぎのように なっています。 １９６０年代の中頃から始まった人工衛星による火星の直接探査は、それから約１０年間継続され その間に得られた各種の分析結果や火星表面の写真類によって、かなり詳しく火星の情報が得られ ました。（引用資料：小尾信弥訳著「火星ー探査衛星写真ー」朝倉書店（１９７６年１２月））
| 衛星名 | 探査時期 | 探査状況 |
|---|---|---|
| 火星１号 （ソ連） | １９６２年１１月 | 地球から１．６億ｋｍで 電波断絶 |
| マリナー４号 （米国） | １９６４年１１月 〜１９６５年７月 |
９，８００ｋｍまで接近。 表面のテレビ写真２２枚。 |
| マリナー６号 （米国） | １９６９年２月 〜１９６９年７月 |
３，３９０ｋｍまで接近。 ７６枚の表面写真。 |
| マリナー７号 （米国） | １９６９年３月 〜１９６９年８月 |
３，５００ｋｍまで接近。 １２６枚の表面写真。 |
| 火星２号 （ソ連） | １９７１年５月 〜１９７１年１１月 |
軌道船は周回軌道に入ったが、 着陸機は表面に衝突。 |
| 火星３号 （ソ連） | １９７１年５月 〜１９７１年１２月 |
軌道船は周回軌道に入り、 着陸機は軟着陸し２０秒間 テレビ送信。 |
| マリナー９号 （米国） | １９７１年５月 〜１９７１年１１月 |
１，３９５ｋｍまで接近。 ７，３２９枚の表面、大気、雲、 火星衛星写真。 |
| 火星４号 （ソ連） | １９７３年７月 〜１９７４年１月 |
火星周回軌道に入り、 表面写真その他データ返送。 |
| 火星５号 （ソ連） | １９７３年７月 〜１９７４年１月 |
火星周回軌道に入り、 表面写真その他データ返送。 |
| 火星６号 （ソ連） | １９７３年８月 〜１９７４年２月 |
火星周回軌道に入り、 表面写真その他データ返送。 |
| バイキング１号 （米国） | １９７５年８月 〜１９７６年７月 |
軌道船から表面写真、 水蒸気分布、温度分布測定、 着陸機で、表面、大気温度、 気象観測、表面物質分析 生物探査実験。 |
| バイキング２号 （米国） | １９７５年９月 〜１９７６年９月 |
バイキング１号に同じ |
バイキング１号および２号で、火星に関する相当の情報が得られたので、その後１０数年は、一端 火星探査は、中断していました。 １９８８年ソ連は、火星衛星フォボス探査の目的で２個の人工衛星（フォボス１号、２号）を 打ち上げました。２号のみ１９８９年１月火星周回軌道に入りましたが、着陸機を降ろす前に通信が 途絶してしまいました。 １９９３年米国は、「マーズオブザーバー」を打ち上げましたが、これもフォボスと同様の通信 途絶してしまいました。
１９９６年（平成８年）１２月４日打ち上げられたマーズパスファインダー（Ｍａｒｓｐａｔｈｆｉｎｄｅｒ） （先導者という意味）は、１９９７年７月４日２１年ぶりに火星に軟着陸しました。 小型ローバー”ソジャーナ”（探査車）を使って火星表面の岩石化学分析や、気象観測をしました。 その状況を伝える新聞記事を掲載します。
続いて、１９９７年９月１１日、今度は「マーズグローバルサーベイヤー」が火星を南北に回る 極軌道に乗って火星面の観察を続けているとのことです。 （以上、引用文献：小森長生著「火星の驚異」平凡社新書１１２（２００１年１１月）） 久々の人工衛星による太陽系の衛星観察に世界の人々が注目しました。 筆者の知人J.OMORI氏は、平成９年の出来事の思い出に次のような短歌を詠んで、同人会からも 注目されました。
（出典：「短歌新聞」第５３１号・平成１０年１月新春百人一首当選歌）
宇宙開発には、人間が直に宇宙へ乗り込むことはどうしても必要なのでしょうが、大変な冒険であり、
今回のような「コロンビア号」の事故が今後一切無いという保証はないのです。
宇宙開発技術が更に進歩して、現在進めている「国際衛星ステーション」建設も地上から打ち上げる
ロボットでこなしてしまって、人間は出来上がってから、乗り込んで行くという具合になれば、宇宙
開発にかける危険率も更に低いものに出来るのでは、と考えるところです。
人類の好奇心は、もはや地上の世界だけでは物足りなくて、過去幾世紀に渡って山に海に探検を
重ねてきた知識となり、さらに宇宙へと拡がっていくのは当然のことでしょう。
それに現状の地球世界にとっては、「冒険」としての「宇宙開発」より、もっと切羽詰まった事態に
基づく追いつめられた「人類の課題」になりつつあるのです。すなわち、人間自身が地球環境を自らの
生存のために破壊しつつあること、人口増加のため生存する場所とその食糧確保の手段や場所が限界に
来ているという状態です。
衛星家族が出来て人類の世界が拡がれば何かと内容の豊富な人間社会になりそうに思います。
一方で、人間の住む衛星間で、何かと又諍いをするようになるやも知れませんね。
ああなればこうなると心配事が絶えません。ともかく、当面１００年や２００年は、この狭い地球で
１００億に膨張していく人間が仲良く暮らすことでしょうか。人類が地球上で仲良く暮らすことが
出来るようになったら「宇宙を解放しましょう！」との「神の啓示」かもしれません。
＊＊＊ 平成１５年２月２０日 ＊＊＊産業部技術顧問・中西久幸
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